Juan Costa, impulsor del cooperativismo agrario argentino

Por Cristian Walter Celis y Paola Simonini (MuHLI)

Juan Costa nació en Buenos Aires en 1875. Hijo de inmigrante italiano con buena posición económica, fue el mayor de ocho hermanos. Tras la compra de la estancia Monte Castillo en Noetinger (Córdoba) por parte de su familia, heredó mil hectáreas. (1)

Militante radical yrigoyenista, Costa tenía como amigos a intelectuales de la época. Le gustaba viajar y leer. En la reconstrucción biográfica realizada por Martha Costa y Susana Bichsel (2007), las autoras aseguran que se destacaba por su “sólida formación cultural”, llegando a contar con más de dos mil volúmenes en la biblioteca de su estancia.

Sin embargo, la impronta de Juan Costa fue su liderazgo en la construcción del cooperativismo agrario argentino, convirtiéndose en un pionero a nivel nacional. Si bien su condición social y económica le permitía disfrutar de una vida muy cómoda, se dedicó a impulsar cambios destinados a contrarrestar las injusticias que padecían los colonos, especialmente en cuanto a la comercialización de sus cosechas.

Óleo y bastón de Juan Costa en la sede de la Unión Agrícola.

Convencido de que el camino para lograrlo era el cooperativismo, en 1918 formó parte de la creación de la Mutua Agrícola de Noetinger Sociedad Cooperativa y el 13 de junio de 1920 guió la creación de la Unión Agrícola de Leones, Sociedad Cooperativa Limitada. Cerca de 78 colonos dieron lugar a esta entidad leonense que, en su Sala de Consejo, aún conserva las actas de fundación y un óleo y bastón de su primer Secretario. (2)

Su tarea no se circunscribió a Leones. El 16 de febrero de 1922, junto a chacareros de Córdoba y Santa Fe, promovió la agrupación de cooperativas dando origen en Rosario a la Asociación de Cooperativas Rurales de la zona Central, actualmente conocida como Asociación de Cooperativas Argentinas (ACA).Costa fue el primer presidente de esta federación. (3)

Un intelectual del campo

A nivel personal, las autoras de Juan Costa: un organizador del movimiento agrario del sudeste pampeano aseguran que el líder cooperativista se casó tres veces y tuvo un solo hijo, Juan Antonio, quien lo acompañó en la difusión de las ideas del cooperativismo agrario.

Tapa del periódico creado por Costa. Unión Agrícola de Leones.

Hombre con gran capacidad para comunicar su mirada sobre la situación rural de ese tiempo, fue corresponsal de La Prensa y en 1924 fundó La Cooperación, el periódico de la Asociación de Cooperativas Argentinas. (4) Desde sus páginas promovió la doctrina cooperativista y apeló, especialmente, a la formación de los colonos. A su vez, apostó por el desarrollo de la radiotelefonía en la zona rural.

En ese sentido, Costa entendió el rol del cuidado de la salud de los hijos de los chacareros como así también la importancia de su educación, a tal punto que en 1922 inauguró la Escuela Nro. 220 en su propio campo. (5)

Otro aspecto interesante fue su mirada sobre la equidad entre varones y mujeres dentro del movimiento cooperativista. Costa y Bichsel (2007) señalan: “La ley de cooperativas permite que las mujeres casadas puedan ingresar a estas sociedades cooperativas sin autorización paternal ni marital y disponer por sí solas de su haber en ellas”. De allí que en las actas de cooperativas de Leones y de Noetinger aparezcan mencionadas mujeres, como su hermana, Juana Antonia Costa. (6)

La unión hace la fuerza

El objetivo de Costa era lograr unidad entre los chacareros para enfrentar las malas condiciones en la comercialización de sus granos, ante la especulación de los monopolios cerealeros de origen extranjero, que propiciaban la depreciación de los precios, y la imposibilidad de contar con graneros para evitar las pérdidas de sus cereales al quedar a la intemperie si no negociaban con los grandes acopiadores. Todo esto también derivaba en pésimas condiciones de vida para muchos colonos.

Su militancia como radical, le permitió acceder a los círculos de poder en Córdoba, Rosario e incluso Buenos Aires, donde logró entrevistarse personalmente con el presidente Yrigoyen y sus funcionarios para comentarles sobre la importancia del desarrollo del cooperativismo y la necesidad de contar con legislación específica e instalaciones que aseguraran la protección de las cosechas de los colonos. (7)

Primer elevador de granos del país, inaugurado en Leones en 1930. Unión Agrícola de Leones.

En ese sentido, promovió la construcción de galpones para que los cooperativistas pudieran resguardar sus cosechas de manera colectiva y esperar a que estuvieran dadas las condiciones para vender sus granos de forma conveniente. Otros de sus logros, con el tiempo, fue la sanción de la Ley de Cooperativas, el 20 de diciembre de 1926.

El 20 de septiembre de 1927, Juan Costa falleció en un hotel de Rosario, a los 52 años. (8) Su nombre volvió a aparecer en las portadas de los diarios al poco tiempo. El 13 de julio de 1930, la Unión Agrícola de Leones inauguró el primer elevador de granos del país con el nombre de “Juan Costa”, el pionero de una red de elevadores impulsada por la Asociación de Cooperativas Argentinas, sin apoyo oficial. (9)

En diciembre de 1999, el elevador de granos local fue declarado de interés histórico por la Municipalidad de Leones, según decreto 111/99. (10) Desde fines de 1944, una calle de la Ciudad también recuerda al líder del cooperativismo agrario argentino (11).

Notas, fuentes y referencias bibliográficas: 

(1) Costa Martha y Bichsel, Susana (2007). “Juan Costa: un organizador del movimiento agrario del sudeste pampeano”. Ponencia presentada en las Primeras Jornadas Nacionales de Historia Social, organizadas por el Centro de Estudios Históricos “Profesor Carlos S.A. Segreti” y el Centro de Estudios de Historia Americana Colonial, Facultad de Humanidades y Ciencias de la Educación, Universidad Nacional de La Plata, La Falda, Córdoba.

(2) Unión Agrícola de Leones. [En línea] http://www.ualcoop.com.ar/historia/ [Consulta: 18 de septiembre de 2021]

(3) “Se celebraron los 85 años de ACA y se recordó a Juan Costa”. (16 de febrero de 2007). Suplemento especial, Nuevo Día, pp. 15-18, Leones.

(4) Ibaldi, José Luis (16 de febrero de 2017). “Juan Costa y Domingo Bórea, dos hombres de acción”. La Cooperación, Nro. 3991, p. 8, Buenos Aires.

(5) Costa Martha y Bichsel, Susana (2007). Op. cit.

(6) Ibíd.

(7) Ibíd.

(8) Ibaldi, José Luis (16 de febrero de 2017). Op. cit.

 (9) Costa Martha y Bichsel, Susana (2007). Op. cit.

(10) Ibíd.

(11) Núñez, Marta (1980). Leones en el pasado y presente (p. 170). Córdoba, Argentina: Offset Nis.

Agradecimientos: Sofía Borgognone (Unión Agrícola de Leones).

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